Alweer lonkt het avontuur knipogend om de hoek. Deze keer pakken we onze valies netjes in richting Bangkok, de intense, vochtige warmte van zuidoost Azië tegemoet. Het plan is iets minder strak dan anders. Meer rustmomenten, minder rush: less is more. Thailand, Vietnam en Cambodja zijn onze nieuwe dartspijlen op de wereldkaart. Een trio van culturele ingrediënten om een smakelijk hoofdgerecht van te maken. Deze reis krijgt onverwacht nog een extra dimensie, reden temeer om je te verliezen in het volgende geschreven woord.
Bangkok / Bliksemsnelle transit
Na een slapeloze rechtstreekse vlucht met Thai Airways komen we doodvermoeid aan in een van dé metropolen van het oosten. Villa Phra Sumen verwelkomt ons met een heerlijke patio met dito zwembad en gigantisch comfortabele kamers. Ideaal om even te bekomen en de reisplannen op punt te stellen. Meer dan een plonsje in het zwembad en een pizza in Unbranded Cafe kunnen we momenteel niet aan. Na de broodnodige rust, dineren we enorm smakelijk in Madame Musur, een trekpleister voor rugzaktrippers. De pad thai is hier niet te versmaden, de sfeer is relax en de prijzen zijn mild.
Hanoi / Koloniale pracht en praal
We gebruiken Bangkok enkel als toegangspoort naar Vietnam en Cambodja. Bij het ochtendgloren staat er al een tussenvlucht naar Hanoi op het menu. Een vlotte vlucht met Vietnam Airlines later, zetten we voet aan grond in andermaal een bruisende, maar chaotische stad. We logeren spotgoedkoop in het stijlvolle Shining Central Hotel & Spa. De eigenaar doet er hier echt alles aan om het comfort van zijn gasten te verzekeren. Zelden geziene gastvrijheid. We laten ons keurend oog los op de vele eettentjes, brullende brommers en kriskras overstekende durvers. Let op de prachtige koloniale gebouwen en neem ook eens de tijd om een zijstraatje in de slagen.
Een snackje kan er altijd in dus houden we even halt bij Pasteur Street Brewing Co. Op het aangename balkon van dit etablissement dringt het pas echt tot ons door dat we een maand van huis zijn. Zou alles nog goed zijn met Maurice, onze wannabe getemde tijger? Een extra telg in de familie zorgt altijd voor wat meer kopzorgen. Het thuisfront antwoordt bevestigend, zodat we met een gerust hart verder op verkenning kunnen.
We eindigen de dag met een cocktail en een mocktail bij Leo’s Cocktails en Co. Pal naast ons hotel leidt een ietwat louche ingang naar deze stijlvolle bar. Een hidden secret van jewelste om de avond stevig in te zetten tijdens ‘happy hour’. Nog een klein hongertje stuurt ondergetekende op pad om twee banh mi’s te gaan halen bij Bánh mi Phô. Dit broodje vlees en groenten met een smakelijk sausje is zowat het nationale gerecht en kost twee keer niks. Vaak vergeten, maar oh zo noodzakelijk: een rustig avondje op de kamer in elkaars gezelschap. Het zal een rode draad vormen doorheen deze trip.
Dag twee in Hanoi is een combinatie van genot en op zoek gaan naar de lokale geschiedenis. Voor ons is het cruciaal om even terug te gaan in de tijd om een land en de gewoontes van haar bevolking beter te kunnen begrijpen. We spenderen de voormiddag in Orient Spa om de spieren los te maken. Zeker een aanrader. In Lifted Coffee and Brunch eten we nadien zeer royaal en smakelijk. Maar zoals gezegd staat de namiddag in het teken van de plaatselijke geschiedenis.
Ons bezoek aan Hoa Lo Prison Relic laat een zeer diepe indruk na. De wreedheden staan op ons netvlies gebrand. We verzetten onze gedachten en maken nog wat kiekjes in Hanoi Train Street, leuk om zien, maar té toeristisch naar onze smaak. We eindigen full local met een spotgoedkope maaltijd bij Bách Phuong Restaurant – Bún Bò NamBô. Geen keuzestress hier, de dagschotel is wat je krijgt en een gedeelde tafel met tetterende Vietnamezen is ons deel. Toffe ervaring, maar na de maaltijd staan ze al in de rij om je plaatsje in te nemen. We nemen afscheid van Hanoi met een heel gamma aan indrukken opgeslagen op onze harde schijf.
Cat Ba Island en Halong Bay / Lokale eilandwaanzin, machtige landschappen
De bus van Good Morning Cat Ba komt ons stipt oppikken aan het hotel en brengt ons langs verrassend vlotte wegen naar de ferry, met bestemming Cat Ba Island, een eiland omgeven door de natuurpracht van Halong Bay. Reken vier à vijf uur voor deze verplaatsing. De aankomst op het eiland verloopt wat chaotisch, maar uiteindelijk worden we keurig aan onze volgende accommodatie gedropt. Blue Lagoon Cat Ba is een oase van rust op een naar ons gevoel iets te ‘artificieel’ eiland. Overal rijden elektrische busjes over en weer om hordes lokale toeristen te vervoeren. Ook voor de Vietnamezen is het zomervakantie, zodat het geheel té druk aandoet. We zijn blij dat we in onze comfortabele hut even weg zijn van de buzz en stippelen onze plannen uit voor de volgende dagen.
We verkennen even de plaatselijke stranden, maar verplaatsen ons snel, en niet helemaal voldaan, met de huurscooter van het hotel richting Cat Ba National Park. Ter plaatse wacht ons een korte, maar pittige beklimming naar het uitzichtpunt. We puffen en zweten en worden na drie kwartier beloond voor onze inspanning met een fameus uitzicht. Tip: let op voor agressieve ‘parkwachters’ die je een plaatsje willen aansmeren in hun parking bij een of ander winkeltje. Je betaalt liever een klein beetje meer om op de officiële plaatsen te staan. We eten (verschillende dagen) degelijk bij Quiri Pub Cocktail and Restaurant. Ideaal om even te bekomen van de hectiek. Ook Min&Mup, een zeer kleinschalig koffiebarretje is een aanrader.
De volgende ochtend neemt ons leven plots een verrassende wending. Met een stevig ontbijt achter de kiezen, komt vrouwlief vanuit het niets aandraven met een positieve zwangerschapstest. Een verrassing van jewelste waarvan we even moeten bekomen. Na de verbazing, komt de opborrelende vreugde en zijn we door het dolle heen. Maar wat met het vervolg van onze reis? Ineens moeten we rekening houden met extra leven in de brouwerij. We besluiten om er het beste van te maken en doen er alles aan om voldoende rust te voorzien, op onze voeding te letten en geen al te zotte dingen te doen.
Uiteraard zijn we ter plaatse om, vanop zee, de indrukwekkende rotsformaties van Ha Long Bay te bezichtigen. De enthousiaste gids van Catba Ventureszwiert ons mee op een aangename boottocht met afwisselend wat zwempartijen en een kajaktocht. Eigenlijk bevinden we ons in Lan Ha Bay, het iets rustigere kleine zusje van Ha Long. Zeker even impressionant als op de foto’s. We genieten met volle teugen van de ervaring. De lunch op de boot is overvloedig en het gezelschap aangenaam. ’s Avonds eten we nog lekker vers en lokaal bij Yummy 2 Restaurant. Ook de vriendelijke bediening verdient een stevige fooi.
Tam Coc / Wrong place, wrong time
Er zijn zo van die plaatsen waar je veel meer tijd voorziet dan nodig. Tam Coc past perfect binnen deze categorie. De wow-factor is er gewoon niet. We verblijven wel heel degelijk bij Nan House, al ligt de vloer er in de kamers niet bepaald waterpas. Drie dagen in deze streek is dus absoluut niet nodig. Voor wat leuke plaatjes kan je wel naar Hang Mua Viewpoint, vooral de lelievelden zijn er fotogeniek. Het iets verder gelegen Bai Dinh Pagoda en de Ancient Capital zijn zeker geen must visit attracties.
Hét hoogtepunt is culinair getint. Ngon Vegan Restaurantis vegan heaven. De curry’s zijn er van topkwaliteit en de spring rolls smelten op je tong. We krijgen maar geen genoeg van al dat lekkers en eten hier maar liefst drie keer. De rest van de tijd doden we met rusten op de kamer en dobberen in het zwembad. Af en toe de batterijen opladen is cruciaal om de volgende weken in topvorm te blijven.
Hue / Verrassende vibes
We nemen met zeer gemengde gevoelens afscheid van Tam Coc en springen vanuit het nabijgelegen Ninh Binh Station op de nachttrein naar Hue. Leuke anekdote: lokale kinderen verzamelen hier om Engels te leren met de wachtende internationale passagiers. De treinreis verloopt behoorlijk soepel. We liggen met een sympathiek ouder koppel in de coupé, maar toch is de nachtrust niet al te vast te noemen. Slaapdronken zetten we voet aan land in het broeierige Hue. In La Paix Hue is het vredig logeren aan het water. Het ontbijt is copieus, de kamers subliem.
Even op adem komen toch. Het stevige reisritme kruipt in de kleren. Pas in vroege namiddag trekken we onze verkennersschoenen aan. We maken handig gebruik van de gratis leenfietsen en laten ons verzwelgen door de stoffige hitte. Hue heeft alvast een veel aangenamere feeling dan Tam Coc. Bij Nook Eatery nemen we gulzig de kaart in ons op en lunchen we uitstekend. We slalommen nadien langs tempels en pagodes, maar genieten vooral van de sfeer en gezelligheid. Dong Ba Marketis een mogelijke tussenstop, maar iets te onverzorgd naar onze mening. We eten matig en iets te duur bij Gecko Restaurant, maar maken dit ruimschoots goed met een snackje en een drankje bij Imperial Craft Bia Brewpub.
Alweer een kleine inschattingsfout: we hadden gerust nog een extra dagje in Hue willen blijven. Dag twee ter plaatse verloopt dan ook in sneltreinvaart. We laten ons zeer degelijk masseren bij Cam On Spa en Massage, ik laat mijn haren scherp stylen bij Factory Barber Shop (wat een artiesten!), en we eten nog watertandend zalig bij
Madam Thu. Al bij al beleven we een uitstekende tweedaagse in een aangenaam stadje.
Hoi An / Twee gezichten
Alweer een tripje met de minibus ligt in ons verschiet. Iets achter op schema brengt Hoi An Express ons naar de bestemming met dezelfde naam. Deze maatschappij is jammer genoeg wat minder aan te raden wegens een onvriendelijke chauffeur en een iets te sportieve rijstijl. We zwieren ons langs haarspeldbochten, een gigantische kanjer van een stad (Da Nang) en een langgerekte kustlijn. Lichtjes door elkaar geschud, komen we rond valavond aan in Hoi An. Mai Chi Villa ziet er netjes uit en we laten ons verleiden tot een avondje kamerchillen op het veel te grote, maar overheerlijke tweepersoonsbed. We bestellen een smeuïge Banh Mi via Grab Food (Banh Mi Phuong) en dommelen al vroeg enorm cosy in.
In Hoi An heerst er overdag rust in een zeer plakkerig klimaat. Wat smelten we hier van de hitte! Het is echter stilte voor de storm. Na zonsondergang vullen de straten zich met een mensenmassa van jewelste om het kleurrijke spektakel aan het water te bezichtigen. Een pretparkgevoel overvalt ons onmiddellijk en we besluiten wijselijk om snel rustiger oorden op te zoeken. We begrijpen de aantrekkelijke charme van dit stadje, maar vinden het wat fake overkomen.
De volgende dag gooien we het over een andere boeg. Alweer is ons hotel uitgerust met deelfietsen, zeer handig voor korte of zelfs iets langere verplaatsingen. Ons dagplan staat in het teken van chillen en de landelijke omgeving van Hoi An doorkruisen. We ontbijten als een koning en een koningin bij Rosie’s café en nestelen ons nadien met een frisse kokosnoot te midden van de rijstvelden op de comfortabele ligstoelen van Roving Chill House, hidden gem alert! We bollen verder richting Bai Bien Cua Dai, het niet onaantrekkelijke plaatselijke strand, maar keren vanwege de vermoeidheid, langs kaarsrechte wegen, vrij snel terug naar het hotel. Het einde van onze tocht door Vietnam nadert met rasse schreden en we sluiten in schoonheid af met een gesmaakte kookles bij Kumquat BBQ Restaurant. De chef neemt ruim de tijd om ons de kneepjes van het vak te leren. De groepsles is onverwacht een privéles en we genieten zowaar in alle rust onder ons tweetjes van een zelf bereide topmaaltijd.
Siem Reap / Bucket list material
Een taxi van het hotel brengt ons de dag nadien vlotjes naar Da Nang Airport. Deel twee van onze reis luistert naar de naam Cambodja, alweer een vinkje op de wereldkaart. Het propellervliegtuig van Cambodia Angkor Air geeft een behoorlijk aftandse indruk, maar brengt ons uiteindelijk veilig in Siem Reap, bekend van de mythische tempels van Angkor Wat, die we ook uitgebreid zullen verkennen. Een enthousiaste tuk tuk driver brengt ons gezwind naar Babel Siem Reap Guesthouse. Deze keet herbergt een leuk ecologisch winkeltje, een bar en een zwembad. Met 18 euro per nacht doen we een geweldige deal.
Op de kamer merken we dat we in alle haast de verkeerde Osprey rugzak van de bagageband hebben geplukt. De gelijkenis is enorm treffend met de onze. Gelukkig vinden we snel contactgegevens van de eigenares zodat dit probleem snel opgelost geraakt. Jammer genoeg ligt onze eigen backpack moederziel alleen stof te vergaren op de luchthaven. Het kost ons nog wat bloed, zweet en tranen om deze tegen de avond pas te pakken te krijgen. Alweer een bagage-avontuur rijker, maar ondertussen kennen we het klappen van de zweep en blijven we relatief rustig onder de omstandigheden.
Terug ter zake. Het culturele erfgoed van Angkor verdient het om een dag of twee te verkennen. De eerste dag huren we via Angkor Cycling Tour de beste mountainbikes waar we ooit mee gereden hebben. Na een omweg langs het ticket office, staan we na een klein uurtje cruisen voor de imposante ingang van het tempelcomplex. De locatie verdient het om een gids te nemen, en voor maar tien dollar leidt een innemende oudere man ons geduldig rond. Gespekt met boeiende verhalen zijn de indrukken niet te tellen op een hand. Cambodja voelt qua toerisme duidelijk nog de naweeën van de coronacrisis zodat het beperkte bezoekersaantal onze ervaring alleen maar mooier maakt.
Onze tuk tuk driver van de luchthaven neemt ons nog mee op road trip naar de omliggende tempels van Angkor. Na deze pittige activiteit in de verzengende hitte, houden we het rustig in de late namiddag en avond, tevreden met ons uitgebreid bezoek aan deze architecturale parel. Nog een paar leuke adresjes in Siem Reap: ga ontbijten bij Brother Bong, lunch bij Wild – Creative Bar and Spring Rolls Restaurant en dineer bij New Leaf Eatery, je zal niet teleurgesteld worden.
Phnom Penh / Grimmige geschiedenis
Nog het vermelden waard. Via Bookmebus kan je zeer makkelijk je verplaatsingen boeken per minibus. Wij maken handig gebruik van deze service en zetten koers naar de hoofdstad, Phnom Penh. Een wirwar aan verkeersinfarcten verwelkomt ons en een internationale top zorgt voor afgesloten straten en loeiharde sirenes. We laten het allemaal niet al te veel aan ons hart komen, en testen gretig de roof top infinity pool van het Aquarius Hotel and Urban Resort.
De volgende dag duiken we in het donkere verleden ten tijde van het verschrikkelijke regime van de Rode Khmer. De Killing Fields zelf zijn luguber te noemen, maar niet echt de verplaatsing waard. Voor een moment van bezinning en heel diepe indrukken moet je in Tuol Sleng Genocide Museum zijn. Hier kleeft de gruwel bijna letterlijk nog aan de muren. Daar moeten we toch even van bekomen. Een dagje rust is welgekomen. In Element genieten we nog van betaalbare vegan haute cuisine en in Enso caféverorberen we een ontbijt van topkwaliteit. Een slokje koffie of thee kan bij Tube Coffee of Suzy Time Café, hier betaal je niet voor je drankjes, wél voor de tijd die je er spendeert. Leuk concept.
Koh Rong Sanloem / Desolate decompressie
We passen ons reisschema wat aan om onze toekomstige moeder de nodige rust te gunnen. Battambang en Kep en worden van het lijstje geschrapt en we besluiten om vijf dagen zoveel mogelijk te relaxen op de Cambodjaanse eilanden. We negeren vakkundig onze keuzestress en bezoeken zowel Koh Rong Sanloem als Koh Rong, het een al wat kleinschaliger dan het ander. De ferry brengt ons vanuit het mistroostige Sihanoukville naar Sara Resort op het eerstgenoemde eiland.
De kamers zijn wat minder afgewerkt dan op de foto’s, maar de bar is aangenaam. Nuttig detail: het eiland is verkeersvrij en er zijn geen ATM’s. Zorg dus voor voldoende cash. We spenderen onze twee dagen eigenlijk gewoon al slenterend op het strand. De zonsondergang is niet te versmaden op het eiland en we luieren en barbecueën nog met een (alcoholvrije) cocktail bij Onederz Hostel.
Koh Rong / Ultieme ontspanning
Een stevige tropische regenbui maakt de boottocht naar het tweede eiland zeer uitdagend. Het hotelpersoneel doet er wel alles aan om onze spullen droog te houden en met de nodige moeite springen we in de striemende regen in een sloep die ons naar de ferry aan de pier brengt.
De nieuwe locatie maakt meteen indruk. Beachwalk Koh Rong is een van de beste hotels waar we ooit mochten verblijven. Zachte pastelkleuren brengen rust en het hippe interieur en machtige zwembad zorgen voor een instant vakantiesfeer. Het bijhorende restaurant is heerlijk en het personeel is van topklasse.
We besluiten om dit verblijf optimaal te benutten en komen alleen maar buiten om een fantastische pasta en pizza te verorberen bij Casa Mia Pizzeria. De eigenaar doet het restaurant zelfs speciaal voor ons opnieuw open tijdens zijn pauze. We genieten in het kwadraat en nemen met spijt in hart afscheid van dit pareltje. Tip: kies dus voor Koh Rong en niet voor Koh Rong Sanloem. Het grotere broertje of zusje geeft je het meeste waar voor je geld. We spenderen hier dan ook drie gelukzalige dagen.
Kampot en Phnom Penh / Hobbelend uitbollen
Het einde van onze reis komt bijna achter de horizon piepen. Een zeer hobbelige taxirit brengt ons van Sihanoukville naar Kampot. Vermijd dit traject te allen tijde omwille van het verschrikkelijk slechte wegdek. We worden van put naar plas geslingerd en komen behoorlijk dooreengeschud aan op onze bestemming. Niet voor herhaling vatbaar.
In Kampot logeren we zowaar in een gerenoveerd cinemagebouw. Hotel Old Cinema is in Belgisch-Nederlandse handen en heeft een bijbehorend restaurant met Vlaams getinte gerechtjes om van te smullen. Het stadje zelf is duidelijk in trek bij het wat oudere mannelijke publiek op zoek naar vertier, maar het is er over het algemeen wel rustig en aangenaam toeven. We eten nog wat lekkers bij Simple Things en kruipen alweer in de minibus, terug naar de hoofdstad.
De volgende dagen hebben behoorlijk weinig om het lijf, maar zoals gezegd is rust het codewoord om mijn geliefde vrouw niet al te veel te belasten. In Patio Hotel and Urban resort is onze grootste krachttoer het bestellen van delivery en uitgebreid genieten van onze kamer. Een nieuwe reistrend lijkt gezet. Wij vinden het alvast een verademing om niet altijd van alles te moeten doen. Niets moet, alles mag is dan ook ons devies voor de laatste reisdagen.
Bangkok / Afronden in stijl
Onze terugvlucht naar Bangkok komt in het verschiet en het is inpakken geblazen om de cirkel rond te maken richting startpunt. Nog een primeur: we reserveren een hotel enkel voor de dag, maar niet om te overnachten omdat onze vlucht rond middernacht staat gepland. Een hele dag rondwandelen en op zoek gaan naar lockers voor onze bagage zien we niet meer zitten. We doen dan ook gewoon een zalig middagdutje in The Quarter Phromphong.
We zouden onszelf niet zijn om toch af te sluiten op een hoogtepunt. We nemen dit letterlijk bij ABar Rooftop, op het dak van het super fancy Bangkok Marriot Marquis Queen’s Park Hotel. We wanen ons in een film bij het betreden van de imposante lobby en nemen de lift naar verdieping nummer 38 om de skyline van Bangkok een laatste keer te aanschouwen. Reserveren is wel de boodschap. Voor een spetterend laatste avondmaal moet je nadien bij Peppina zijn. De pizza’s en bruschetta’s zijn een lust voor het oog en een feest voor de maag.
Ons drieluik Thailand, Vietnam en Cambodja brengt meer rustmomenten dan verwacht. Een atypische reis door de gekende omstandigheden. Misschien hadden we achteraf bekeken toch wat meer willen zien van Vietnam en iets minder van Cambodja. Het voelt in dit laatste land allemaal net iets onaangenamer aan. Het lijkt erop dat de bevolking de draad nog niet helemaal kon oppikken na de coronacrisis. Armoede is er dan ook schering en inslag. Alles opgeteld is het een zeer intense reis, met ups-and-downs, die ons alweer wat dichter bij elkaar brengt. Maar moeilijk gaat ook en als trotse toekomstige ouders keren we, alweer een stevige ervaring rijker, terug naar België.
By the way: het is een tweeling!
コメント